Epitélio da córnea
O epitélio da córnea é o revestimento mais externo da córnea, de poucas camadas de células lisas e sem queratina. Forma a barreira da frente do olho, sustenta o filme lacrimal e se renova com rapidez.
Onde fica
O epitélio cobre toda a face externa da córnea, em contato com o filme lacrimal. É estratificado e pavimentoso, mas sem camada de queratina, e tem em geral cinco a sete camadas de células. Na base, uma fileira de células colunares se ancora na membrana basal; acima vêm camadas intermediárias de células aladas e, na superfície, células planas, cobertas por microvilosidades que seguram o muco da lágrima.
Na periferia, o epitélio da córnea se continua com o da conjuntiva, no limbo. Entre as células correm terminações nervosas livres, vindas do nervo oftálmico, ramo do trigêmeo, em densidade muito alta.
Para que serve
O epitélio é a primeira barreira da córnea. Junções de oclusão entre as células da superfície impedem a entrada de microrganismos e limitam a passagem de água e de substâncias da lágrima para o interior. A superfície, com suas microvilosidades, retém o muco e se molha de modo uniforme, formando uma interface óptica lisa, indispensável à nitidez da imagem.
É também um tecido de renovação rápida: as células superficiais se soltam o tempo todo e são repostas por células da camada basal, que se multiplicam. Estas descendem de células-tronco do limbo, que as enviam aos poucos em direção ao centro; por isso um arranhão superficial costuma cicatrizar em poucos dias.
Na prática clínica
- A abrasão da córnea, um arranhão do epitélio, causa dor intensa, lacrimejamento e sensação de corpo estranho, pela grande quantidade de terminações nervosas; o defeito é evidenciado pela fluoresceína, corante que fica retido na área sem epitélio e brilha sob luz azul.
- Quando o epitélio adere mal à base, após lesões ou em algumas distrofias, pode haver erosão recorrente da córnea, com dor súbita ao abrir os olhos pela manhã.
- Pequenos pontos de lesão do epitélio, a ceratite punctata superficial, são sinal frequente de olho seco, de uso prolongado de lentes de contato ou de toxicidade de colírios, e abrem caminho para infecções.
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