Linfócito T natural killer
Linfócito T que reúne marcadores de células T e de células natural killer e reconhece lipídios apresentados pela molécula CD1d. Responde rapidamente e libera citocinas que orientam outras células imunes.
Onde fica
Os linfócitos NKT são raros no sangue humano, onde são uma fração pequena dos linfócitos T, mas aparecem em maior proporção no fígado, e também são encontrados na medula óssea, no timo, no baço e no tecido adiposo. A maior parte da pesquisa vem de camundongos, nos quais o fígado é muito rico nessas células, e o equivalente humano é menos abundante.
O tipo mais estudado, o NKT invariante, tem um receptor T quase uniforme em todas as pessoas. Ao microscópio comum é igual aos demais linfócitos; é reconhecido apenas por marcadores em citometria de fluxo ou pela ligação a moléculas CD1d carregadas com um lipídio de referência.
Para que serve
Os linfócitos NKT não olham para peptídeos, e sim para lipídios e glicolipídios, de microrganismos ou do próprio organismo, mostrados por CD1d, uma molécula semelhante às do complexo principal de histocompatibilidade. Dispensam um período de ativação e multiplicação prévio: em pouco tempo secretam grandes quantidades de interferon-gama, interleucina 4 e outras citocinas.
Assim, funcionam como um interruptor inicial que acelera a ativação de células dendríticas, linfócitos B, linfócitos T convencionais e células natural killer. Também têm capacidade citotóxica própria. Em modelos experimentais, modulam respostas contra infecções, tumores e inflamações crônicas.
Na prática clínica
- O papel dos NKT em doenças autoimunes, alergias e câncer é investigado em pesquisa, com resultados que variam conforme o subtipo da célula e o modelo estudado.
- Em pessoas com alguns cânceres e doenças autoimunes, a contagem de células NKT no sangue aparece diminuída em estudos, sem uso como exame de rotina.
- Substâncias que ativam NKT por meio do CD1d são objeto de ensaios experimentais em imunoterapia, ainda sem aplicação consolidada na prática clínica.
Estruturas relacionadas
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