Telômero
O telômero é o trecho repetitivo de DNA, com proteínas protetoras, que forma a extremidade de cada cromossomo. Protege as pontas contra degradação e fusão e encurta a cada divisão da maioria das células.
Onde fica
Fica na extremidade de cada braço do cromossomo, de modo que um cromossomo tem dois telômeros. Em humanos, o DNA telomérico é composto pela repetição da sequência TTAGGG, em milhares de cópias, e termina em uma pequena ponta de fita simples que se dobra sobre si em uma alça de proteção.
Um conjunto de proteínas chamado shelterin reveste o DNA telomérico e o distingue de uma quebra no DNA. O comprimento dos telômeros varia entre pessoas, entre tecidos e ao longo da vida, e tende a diminuir com a idade.
Para que serve
O telômero protege o DNA contra duas ameaças. Impede que a maquinaria de reparo confunda a ponta do cromossomo com uma quebra e una cromossomos entre si. E compensa um limite da duplicação do DNA: a cada ciclo, uma pequena parte do final não é copiada, e o telômero absorve esse encurtamento, poupando genes.
Quando fica muito curto, a célula para de se dividir ou morre, o que limita o número de divisões das células comuns. Células-tronco, células germinativas e linfócitos ativados usam a telomerase, enzima que acrescenta repetições e reabastece os telômeros.
Na prática clínica
- Mutações em genes da telomerase e de proteínas dos telômeros causam doenças como a disceratose congênita e algumas formas hereditárias de fibrose pulmonar e de falência da medula óssea.
- A reativação da telomerase é encontrada na maior parte dos tumores e permite que as células cancerosas se dividam sem limite.
- A medida do comprimento dos telômeros é usada em pesquisa, mas ainda não tem uso diagnóstico estabelecido para a população geral.
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